کان للإمام المهدی ـ عجل الله فرجه ـ غیبتان: صغری وکبری، أخبرت عنهما معاً الکثیر من الأحادیث الشریفة المرویة عن الرسول الأکرم (صلی الله علیه وآله) وعن الائمة المعصومین من أهل بیته (علیهم السلام) کما نشیر لذلک لاحقاً، بل وأشارت إلیها بعض نصوص الکتب السماویة السابقة کما لاحظنا سابقاً.
تبدأ الغیبة الصغری من حین وفاة أ بیه الحسن العسکری (علیه السلام) سنة (260 هـ) وتولّی المهدی مهام الإمامة الی حین وفاة آخر السفراء الأربعة
الخاصین بالإمام المهدی ـ عجل الله فرجه ـ وهو الشیخ علی بن محمد السمری فی النصف من شعبان سنة (329 هـ) تزامناً مع ذکری ولادة الإمام المهدی (علیه السلام)؛ فتکون مدتها قرابة السبعین عاماً، وقد تمیزت هذه الفترة بعدم الاستتار الکلی للإمام حیث کان یتصل بعدد من المؤمنین، کما تمیزت بکثرة الرسائل الصادرة عنه (علیه السلام) فی موضوعات عدیدة، وکذلک بوجود السفراء الخاصین والوکلاء الذین کان یعینهم مباشرة. وهذه الفترة مثلت مرحلة انتقالیة بین الظهور المباشر الذی کان مألوفاً فی حیاة آبائه وبین الاستتار الکامل فی عهد الغیبة الکبری.
أما الغیبة الکبری فقد بدأت إثر وفاة الشیخ السمری إذ أمره الإمام بعدم تعیین خلیفة له، بعد أن استنفذت الغیبة الصغری الأهداف المطلوبة منها. والغیبة الکبری مستمرة الی یومنا هذا وستستمر حتی یأذن الله تبارک وتعالی للإمام بالظهور والقیام بمهمته الإصلاحیة الکبری.
وتمیزت الغیبة الکبری بانتهاء نظام السفارة الخاصة عن الإمام، وبقلّة الرسائل الصادرة عنه (علیه السلام)، وبالاستتار الکلی إلا فی حالات معینة سنتحدث عنها وعن تفصیلات ما أجملناه آنفاً ضمن البحوث التالیة.
